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지리산 자락의 화엄사 말사인 향일암은 바다를 품은 관음기도 도량이다. 일찍부터 일출 명소로 많은 사랑을 받아 왔다. 향일암이 위치한 돌산읍 임포마을에서 금오산으로 조금 올라가면 한 사람이 겨우 통과할 수 있는 커다란 바위틈이 나타나는데, 이 틈을 지나야 향일암에 도착할 수 있다. .

향일암은 644년 신라 선덕여왕 때 원효대사에 의해 지어진 것으로 알려졌다. 당시에는 원통암이라 불리었는데, 950년 고려 광종 때 이곳에서 수도하던 윤필거사가 금오산의 이름을 따서 금오암이라 했다. 이후 바다 속으로 들어가는 거북의 모습을 하고 있는 풍수지리적 특성을 들어 영구암이라고 불렸다. 현재의 이름은 1715년 숙종 41년에 인묵대사가 '해를 바라본다.' 라는 뜻으로 지었다고 전해진다. .

계단을 따라 오르면 종무소가 있고 옆으로 대웅전이 있다. 2009년 12월 20일 화재로 대웅전과 종무실, 종각 등 3개의 전각이 안타깝게도 모두 전소 되었는데 현재 복구를 위한 불사가 진행 중이다. 황금빛으로 빛나던 대웅전의 모습은 사라졌지만 그나마 다른 전각들이 남은 것은 매우 다행한 일이다.

향일암은 낙산사 홍련암, 금산 보리암, 강화 보문사와 더불어 4대 관음기도 도량이다. 다른 절과 다른 향일암의 특징이라고 한다면, 용왕전으로 불리는 관음전과 해수 관음상이 있는 관음전 등 관음전에 두 개라는 것.

재미있는 이야기도 있다. 향일암에는 모두 7개의 바위로 이루어진 굴 또는 틈이 있는데, 모두 통과 하면, 소원 한 가지는 반드시 이루어진다는 전설이 내려져 온다. 대웅전 좌측으로 2개, 관음전 길에 2개, 흔들바위 입구의 1개, 절 입구 바위 밑에 2개인데 한 번쯤 찾아 통과해 보는 것도 재미있겠다.

대웅전 왼쪽으로 난 길을 따라 굴 같은 바위틈을 비집고 오르면 넓은 바위 위에 관음전과 해수 관음상이 있다. 인자한 미소로 바다를 바라보고 있는 모습에 마음까지 평온해진다. 관음상 앞의 난간 아래에는 원효대사의 좌선대가 있다. 사람들은 자신의 소원을 빌며 동전을 좌선대 위에 떨어뜨리는데 바위에 올려놓기가 쉽지 않다.

향일암 뒤편으로는 기암괴석이 병풍처럼 둘러싸여 있다. 그 바위들 위에 아슬하게 걸린 바위가 있는데 경전바위다. 경전바위에는 원효대사의 이야기가 전해내려 오는데 다음과 같다. 원효대사가 수도를 끝내고 향일암을 떠날 때 많은 불경책을 가지고 갈 수 없어 공중에 날려 보낸 것이 멀리가지 못하고 떨어져 경전바위가 되었다는 것. 이 바위를 한번 흔들 때마다 경전을 한번 읽은 것과 같은 공덕이 쌓인다는 이야기가 전해진다. 지금은 접근이 차단되어 있다.

향일암의 아름다움은 일출에 있다. 일출을 보는 최고의 포인트는 바로 대웅전 앞마당으로, 용왕전을 배경으로 처마와 종을 함께 담으면 멋진 사진을 얻을 수 있다. 호젓하게 일출을 보고 싶은 이라면, 관음전으로 가면 좋다.

향일암 삼성각에서 요사채를 지나 마을로 내려가는 길에 높이 360m의 금오산으로 오르는 등산로가 있다. 쇠 '금'자에 큰 바다거북 '오'를 쓴 금오산은 거북이 등 모양처럼 갈라진 형상을 하고 있다. 풍수지리적으로도 괘를 같이 하는데, 임포마을이 거북이의 머리이고 향일암이 있는 곳이 거북이의 몸체에 해당한다. 이것은 경전을 모신 금 거북이가 바다로 향하는 모습이라고 한다. 금오산은 기암괴석이 많아 오르기에는 다소 힘들지만 30분 정도면 정상에 이를 수 있다. 정상에 오르면 짙푸른 남해의 바다가 눈앞에 펼쳐지고 시원한 바람이 다도해를 감싸며 마음속으로 들어온다. 정상에서 보는 일출은 물론 일몰도 아름답다. 기암괴석과 어우러진 금오산의 일몰은 멀리 바다로 부터 건너온 해수 관음상의 자애로운 마음까지 담고 있다.

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[출처] : 여수세계박람회 관광안내


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